Trois mois après sa réouverture, la ligne ferroviaire Paris-Milan est coupée depuis lundi 30 juin en raison d’une coulée de boue dans les Alpes françaises. SNCF Voyageurs et Trenitalia – qui exploitent à eux deux cinq allers-retours par jour entre Paris et Milan – ont été contraints d’interrompre leurs services entre les gares de Saint-Michel - Valloire et Modane, coupant ainsi la seule liaison pour les trains à grande vitesse entre la France et l’Italie.

« Sous réserve de la survenue de nouvelles intempéries et de nouveaux éléments issus des investigations, une reprise des circulations des trains de voyageurs pourrait être envisagée en mode dégradé, à partir du samedi 5 juillet au matin », a avancé SNCF Réseau mardi après-midi. Des travaux seront cependant nécessaires jusqu’à mi-juillet « au moins » pour permettre une reprise normale du trafic.

Le sinistre a été causé par un orage violent, provoqué par les fortes chaleurs. Les voies en gare de Modane, dernière ville desservie avant la frontière italienne, ont été recouvertes par les pluies, qui ont aussi causé une crue historique d’un torrent de la vallée de la Maurienne.

Fin août 2023, un autre épisode d’intenses précipitations après une période de sécheresse avait provoqué un éboulement gigantesque, le plus important depuis 1978 pour le réseau SNCF, coupant la ligne dans cette vallée savoyarde pendant dix-neuf mois.

Défi de l’adaptation au changement climatique

La zone, identifiée depuis longtemps par SNCF Réseau comme géologiquement fragile, devient le symbole du défi de l’adaptation au changement climatique auquel est confronté le gestionnaire d’infrastructure ferroviaire.

Le sujet de l’adaptation au changement climatique a été élevé au rang de priorité il y a environ trois ans chez SNCF Réseau. L’entreprise publique travaille avec des scientifiques pour appliquer des modèles climatiques et évaluer les vulnérabilités de l’infrastructure. Le but est de se projeter dans une France réchauffée de 2,7 degrés d’ici 2050 et même 4 degrés en 2100, en s’appuyant sur la trajectoire de référence adoptée par le gouvernement.

Deux grandes menaces ont été identifiées : la végétation, qui pousse davantage avec un climat plus chaud, et les précipitations, qui entraînent inondations et retrait-gonflement d’argile dans les sols, endommageant les rails. La végétation nécessite une taille plus régulière – d’autant plus avec l’abandon du glyphosate – et attire en plus du gibier, parfois percuté par les trains.

Des dégâts considérables

Les crues et pluies diluviennes provoquent des dégâts considérables, comme en octobre lors du passage de la tempête Leslie, qui a entraîné l’interruption des trains entre Lyon et Saint-Etienne empruntés par 20 000 passagers par jour pendant près de trois semaines.

Le problème est mondial. Début novembre, les trains à grande vitesse entre Madrid et Valence n’ont pas pu rouler pendant quinze jours après les inondations catastrophiques qui ont touché Valence le 29 octobre.

La chaleur peut aussi engendrer des perturbations en raison de la dilatation des rails et des caténaires, conduisant à réduire la vitesse des trains, ou parfois même à des ruptures caténaires avec à la clef de longues interruptions de circulation. Mardi, SNCF Réseau a toutefois communiqué ne pas avoir mis en place de mesure de réduction de vitesse.

L’orage en vallée de Maurienne a également endommagé plusieurs habitations, commerces et bâtiments publics, une centaine de caves ayant été inondées. Côté axes routiers, après plusieurs fermetures en soirée, seule une départementale restait fermée mardi. Dans les Hautes-Alpes, la commune de Val-des-Prés, dans le Briançonnais, a été touchée : sept habitations et une partie du camping ont été inondées, selon les pompiers, et une route nationale coupée par des coulées de boue.